Wie zich al eens heeft afgevraagd wat er precies gebeurt achter de poorten van Ford Lommel Proving Ground, kreeg daar zondag met een beetje geluk een uitzonderlijk antwoord op. Naar aanleiding van de 60ste verjaardag van de testsite mochten medewerkers hun familie en vrienden meenemen voor een uitgebreide familiedag. Van testritten en demonstraties met de nieuwste rijhulpsystemen tot een blik in de werkplaatsen en zelf plaatsnemen naast een testpiloot: de bezoekers kregen een bijzonder compleet beeld van wat er dagelijks op de Lommelse testbanen gebeurt. (Foto's Robert Boons en Lieve De Bleser)
De dag begon om 9 uur meteen op een bijzondere manier. Bezoekers mochten met hun eigen wagen een rondrit van ongeveer een uur maken over het uitgestrekte testterrein. Dat gebeurde nog in de stromende regen, maar maakte de ervaring er niet minder speciaal op. De route liep over verschillende testbanen en voerde ook langs de indrukwekkende hellingen van 25 en zelfs 30 procent. Plaatsen waar je normaal nooit met je eigen wagen komt, lagen voor één keer gewoon op de route.
Ook baan 7 maakte deel uit van die rondrit. Wie er 's ochtends zelf nog rustig overheen reed, kon er later op de dag ervaren hoe anders het eraan toegaat wanneer een ervaren testpiloot achter het stuur zit.
Vanaf 10 uur gingen ook de gebouwen en garages open. Daar kregen de bezoekers een blik achter de schermen van het ontwikkelings- en testwerk. Ze konden onder meer langs de Ford Club Boulevard en kregen op verschillende plaatsen uitleg van medewerkers over de technologie en het onderzoek waarmee ze dagelijks bezig zijn.
Zo'n familiedag is allesbehalve een jaarlijks gebeuren. Volgens directeur Geert Van Noyen (foto rechts) wordt gemiddeld maar om de tien jaar een evenement van deze omvang georganiseerd. De voorbereiding nam dan ook weken in beslag. Het doel was vooral om medewerkers de kans te geven aan familie en vrienden te tonen waar ze werken en wat er op de testsite allemaal gebeurt.
(Lees verder onder de foto)
Van duurzaamheidstest tot rijdende computer
De rol van Lommel veranderde de voorbije zestig jaar grondig. Aanvankelijk lag de nadruk vooral op duurzaamheid: auto's en onderdelen moesten onder zware omstandigheden bewijzen dat ze tegen een stootje konden. Intussen bestrijkt het testwerk veel meer. Ook wegligging, besturing, rijcomfort, remmen en stabiliteitssystemen worden er ontwikkeld en getest.
Tijdens de rondgang kregen de bezoekers daar verschillende voorbeelden van te zien. Zo werd uitgelegd hoe afzonderlijke onderdelen van de ophanging worden gemeten en hoe die gegevens vervolgens in computermodellen en simulatoren terechtkomen. Ingenieurs kunnen daardoor al vroeg in het ontwikkelingsproces voorspellen hoe een wagen zich zal gedragen en daarna de resultaten op de echte testbaan verfijnen.
Ook software is alsmaar belangrijker geworden. Van Noyen omschreef de evolutie treffend: de auto veranderde van hoofdzakelijk een mechanisch product alsmaar meer in een product waarin software een hoofdrol speelt. Daardoor gebeurt in Lommel vandaag ook heel wat softwarevalidatie.
Een mooi voorbeeld daarvan was een speciale bril die testpiloten tijdens hun werk kunnen gebruiken. Via een ingebouwde microfoon kunnen ze in hun eigen taal beschrijven welke fout ze opmerken. Met behulp van AI wordt die uitleg vervolgens vertaald naar het Engels en in de gewenste structuur verwerkt. Zo hoeft een tester tijdens zijn werk niet alles achteraf nog uit te schrijven.
Van regen naar zon en volop actie op de testbanen
Rond de middag stopte het met regenen en in de loop van de namiddag brak zelfs de zon door. Dat kwam goed uit, want vanaf 12.30 uur begonnen de dynamische activiteiten en konden bezoekers op verschillende plaatsen zelf ervaren waarvoor de vele bijzondere testbanen worden gebruikt.
Vooral de Race Co-pilot op baan 7 kon op heel wat belangstelling rekenen. Dezelfde baan waar bezoekers 's ochtends nog met hun eigen wagen overheen waren gereden, kreeg nu een heel ander gezicht. Als copiloot naast een ervaren piloot ging het tegen een veel hoger tempo door de opeenvolgende scherpe bochten. Wie 's ochtends dacht dat hij baan 7 ondertussen kende, kreeg zo een heel andere versie voorgeschoteld.
Snel ging het ook tijdens de Jos Cross op de beruchte baan 8. Daar konden bezoekers plaatsnemen in een Ford Transit, waarna een ervaren piloot ermee over de bijzonder ruwe testbaan scheurde. Putten, hobbels en een stevig tempo maakten duidelijk dat een Transit heel wat meer aankan dan een ritje van en naar het werk.
De 4x4-demonstratie was dan weer een afzonderlijke belevenis. Daar konden bezoekers meerijden in een terreinwagen over een speciaal parcours door de modder en over stevige hellingen. De overvloedige regen van de voormiddag had het terrein alvast in de juiste toestand gebracht.
Maar daar bleef het niet bij. Tijdens de Eland Test werd gedemonstreerd hoe een wagen reageert wanneer plots voor een obstakel moet worden uitgeweken. Bij Links = Rechts wachtte dan weer een heel andere uitdaging: daar reageerde het stuur precies omgekeerd aan wat de bestuurder gewend is. Naar links sturen betekende naar rechts rijden en omgekeerd. Eenvoudig in theorie, maar achter het stuur bleek dat een stuk minder vanzelfsprekend.
Ook de Skid Car stond op het programma. Daarmee konden bezoekers ervaren wat er gebeurt wanneer een auto zijn grip verliest en hoe je daarop moet reageren. Elders kon kennisgemaakt worden met elektrisch rijden en waren er nog verschillende demonstraties rond nieuwe voertuigtechnologie.
Samen met de Race Co-pilot, Jos Cross en het 4x4-parcours zorgden die activiteiten ervoor dat bezoekers niet alleen uitleg kregen over het werk op Lommel Proving Ground, maar een deel ervan ook zelf konden beleven. Precies dat maakte de familiedag zo bijzonder: technieken en testmethodes die normaal uitsluitend deel uitmaken van het dagelijkse werk op de site, werden voor één dag toegankelijk voor familie en vrienden van de medewerkers.
(Lees verder onder de foto's)
Auto remt zelf voor 'Kevin'
Bijzonder interessant was ook het ADAS-gedeelte, waar moderne rijhulpsystemen werden gedemonstreerd. Bezoekers maakten er kennis met systemen die helpen bij parkeren, rijden, het waarnemen van de omgeving en het vermijden of beperken van een aanrijding.
Dat laatste werd bijzonder aanschouwelijk gemaakt. Een Ford reed met 50 kilometer per uur op een testobject af dat plots een overstekende voetganger voorstelde – voor de gelegenheid kreeg die de naam 'Kevin'. De bestuurder deed niets: een robot hield de auto op koers en snelheid, waarna de camera van de wagen de voetganger detecteerde. De auto greep vervolgens zelf stevig in en kwam tijdig tot stilstand. Het automatisch stoppen voor voetgangers is een van de rijhulpsystemen die in Lommel worden getest.
Ook BlueCruise, het systeem waarmee onder bepaalde voorwaarden handenvrij op de autosnelweg kan worden gereden, kon worden ervaren. Zodra het systeem de juiste omstandigheden en wegmarkeringen herkent, kan de bestuurder het stuur loslaten en houdt de wagen zelf zijn rijstrook aan. Helemaal achteroverleunen is er echter niet bij: een camera controleert voortdurend of de bestuurder naar de weg blijft kijken. Wie zijn aandacht te lang laat verslappen, krijgt waarschuwingen. Blijft een reactie uit, dan kan de wagen uiteindelijk vertragen en tot stilstand komen.
(Lees verder onder de foto's)
Veel meer dan auto's alleen
Wie even genoeg had van de testbanen, kon terecht in de Fun Area. Daar waren onder meer een Ford Expo met oude en recente modellen, racesimulatoren, kinderanimatie, een hindernissenparcours, volksspelen, grime, springkastelen en een fotobooth. Wie het terrein eens vanuit een heel ander perspectief wilde bekijken, kon de hoogte in met de Sky-Watch.
Ook aan eten en drinken was ruimschoots gedacht, met verschillende eet- en drankstandjes verspreid over de Fun Area. En er was muziek. PerAbuus, de Piccolo Dixieland Band en Straw Town R&R zorgden doorheen de namiddag voor de muzikale omlijsting.
De organisatie van de hele dag was piekfijn verzorgd. Shuttlebussen brachten bezoekers naar de verschillende locaties en vanaf de middag reden hop-on/hop-offbussen om de tien minuten langs verschillende haltes op het enorme terrein. Zo konden bezoekers gemakkelijk van de Fun Area naar onder meer de gebouwen, het demoplein, de Jos Cross en de verschillende dynamische activiteiten.
Overal stonden medewerkers en vrijwilligers klaar om uitleg te geven, bezoekers te begeleiden en alles in goede banen te leiden. Opvallend was hoeveel medewerkers zelf hun schouders onder de organisatie zetten. Van Noyen wees erop dat meer dan 70 procent van het personeel aanwezig was om mee te werken aan het evenement. Voor hem was dat een teken van het enthousiasme en de fierheid binnen het bedrijf, ook na een moeilijke periode van herstructureringen. Hij was er dan ook terecht bijzonder fier op.
Zestig jaar, maar volop in verandering
Want ook die realiteit werd niet uit de weg gegaan. De Europese auto-industrie bevindt zich in een bijzonder ingrijpende overgang, onder meer door elektrificatie, regelgeving en toenemende internationale concurrentie. Ook Ford voerde de voorbije jaren zware herstructureringen door. Tegelijk benadrukte Van Noyen dat de Lommelse vestiging daar relatief sterk uit is gekomen en verder investeert in technologieën die voor de toekomst belangrijk zijn.
Om 18 uur kwam een einde aan een bijzonder goed gevulde familiedag. Wat 's ochtends in de stromende regen begon met een rit met de eigen wagen over de testbanen, eindigde onder een namiddagzon na uren vol technologie, spectaculaire ritten, demonstraties, muziek en animatie.
Voor de bezoekers was het vooral een zeldzame kans om een wereld te ontdekken die normaal achter gesloten poorten blijft. En wie zondag binnen mocht, weet voortaan dat achter die poorten veel meer ligt dan een verzameling asfaltbanen: een plek waar auto's worden getest, ontwikkeld, bijgestuurd en voorbereid op de weg van morgen.
Reactie plaatsen
Reacties
Waarom zijn oude medewerkers niet uit genodigt gr