Kevin Willems uit Geraardsbergen heeft vandaag een sterk Europees kampioenschap schapendrijven afgesloten op de evenementenweide van het Kristalpark. De Belgische handler bereikte zowel met Clio als met Nora de finale. Met Clio eindigde hij knap als zevende, terwijl hij met Nora de dertiende plaats behaalde. De Europese titel ging naar de Nederlander Serge van der Zweep en zijn hond Cap. (Foto's Robert Boons en Lieve De Bleser)
Na drie dagen met kwalificatiewedstrijden mochten zondag de achttien beste combinaties opnieuw het terrein op. Iedere wedstrijddag plaatsten de zes hoogst geklasseerde deelnemers zich voor de finale. Kevin Willems slaagde er als enige Belg in om zich te kwalificeren, en dan nog meteen met twee honden.
Met Nora legde hij donderdag beslag op de vierde plaats, waarna hij zaterdag met Clio als vijfde eindigde. Dat leverde hem twee felbegeerde finaletickets op. Vooraf had Willems vooral gehoopt om minstens één hond bij de beste achttien te krijgen. Dat hij met zowel Nora als Clio doorstootte, overtrof dan ook zijn verwachtingen.
De finaleopdracht was een stuk uitgebreider en moeilijker dan het parcours tijdens de voorrondes. De honden moesten eerst een groep schapen ophalen en werden daarna opnieuw uitgestuurd om een tweede groep te verzamelen. Zo ontstond een kudde van twintig schapen, die vervolgens langs verschillende poorten en over vastgelegde lijnen moest worden geleid.
Daarbij kwam het niet alleen aan op snelheid. De juryleden beoordeelden onder meer de lijnen die de schapen volgden, de richting van de bochten, de rust binnen de kudde en de controle die de hond behield. Tot slot moesten vijf schapen met een halsband van de rest worden afgescheiden en in de kooi worden gedreven.
Voor de handlers betekende dat voortdurend vooruitdenken en heel nauwkeurig bijsturen. Vanaf grote afstand gaven ze hun honden aanwijzingen met stemcommando’s en verschillende fluitsignalen. Iedere toon heeft daarbij een eigen betekenis. Zo weet de hond wanneer hij naar links of rechts moet bewegen, moet gaan liggen of meer druk op de schapen moet zetten.
Willems merkte dat vooral het scheiden van de schapen hem punten kostte. De dieren zijn gewend om in grote kuddes te grazen en zoeken elkaar instinctief weer op wanneer ze in kleinere groepen worden verdeeld. Daardoor is het bijzonder moeilijk om enkele schapen af te zonderen zonder de hele kudde onrustig te maken. De hond moet voldoende druk zetten, maar mag de dieren tegelijk niet opjagen.
Met Clio kwam Willems uiteindelijk tot 218 punten. Daarmee eindigde hij als zevende, net achter de Noor Jo Agnar Hansen en voor de Spanjaard Sergio Gutiérrez Casado. Met Nora verzamelde hij 184 punten, goed voor de dertiende plaats.
(Lees verder onder de foto)
Voor Willems betekende vooral de zevende plaats dat zijn doel ruimschoots werd bereikt. Tijdens de wedstrijd hoopte hij nog op een plaats in de top tien. Dat lukte met Clio, terwijl hij ook met Nora heel wat ervaren combinaties achter zich hield.
De handler uit Geraardsbergen is inmiddels bijna twintig jaar met schapendrijven bezig. Hij begon ermee toen hij ongeveer 25 jaar oud was. Naar Belgische normen was dat vrij jong, want anders dan in landen als Schotland groeien hier maar weinig handlers van kinds af aan tussen de schapen en werkhonden op.
Volgens Willems begint alles met het leren begrijpen van schapen. Wie weet hoe de dieren reageren, begrijpt ook beter waarom een hond naar links of rechts beweegt en hoeveel druk hij op de kudde moet zetten. Bordercollies hebben van nature de neiging om schapen te omcirkelen, maar het vraagt maanden en vaak jaren van training om dat instinct volledig onder controle te krijgen.
Daarbij worden stemcommando’s stap voor stap aan fluitsignalen gekoppeld. Veel handlers gebruiken Engelse bevelen, omdat werkhonden geregeld van eigenaar veranderen en die commando’s internationaal het meest gangbaar zijn. De precieze fluittonen verschillen echter van handler tot handler. De honden leren de signalen van hun eigen begeleider herkennen en kunnen zelfs kleine verschillen in intonatie onderscheiden. Daarom reageren de honden niet op de commando's van andere handlers.
Willems heeft momenteel zeven bordercollies. Twee oudere honden genieten van hun pensioen, twee jonge dieren zijn nog in opleiding en drie honden kunnen wedstrijden op dit niveau aan. Door op verschillende plaatsen en met uiteenlopende schapenrassen te trainen, leren de honden zich telkens aan een nieuwe kudde aan te passen.
Dat was ook in Lommel nodig. De schapen die tijdens het EK werden ingezet, worden normaal in grote kuddes gebruikt voor begrazing. Tijdens de wedstrijd moesten ze plots in kleine groepjes samenwerken. Omdat ze voortdurend terug naar de andere dieren wilden, maakten ze het de honden en handlers extra moeilijk.
Na zijn geslaagde EK in Lommel wacht Willems binnenkort alweer een nieuwe internationale uitdaging. Over enkele weken trekt hij met dezelfde twee honden naar Schotland voor het wereldkampioenschap. Daar krijgen Clio en Nora opnieuw te maken met onbekende schapen en een heel andere omgeving.
De Europese titel in Lommel ging overtuigend naar Serge van der Zweep die zich in de voorronde van donderdag net achter Kevin Willems wist te kwalificeren. De Nederlander verzamelde met Cap 296 punten. De Fransman Nicolas Annaloro werd met Casselveld Tobi tweede, terwijl Hendrik Kienker uit Duitsland met Star als derde eindigde.
Met de finaledag kwam een einde aan vier dagen schapendrijven op het Kristalpark. Honderden schapen, achttien deelnemende landen en tientallen zorgvuldig getrainde bordercollies zorgden er voor een uitzonderlijk internationaal kampioenschap. Voor België mocht Kevin Willems tevreden terugblikken: twee honden in de finale en met Clio een mooie zevende plaats tussen de Europese top.
Reactie plaatsen
Reacties