Tijdens de gemeenteraadszitting van gisterenavond 24 maart werd het spreekrecht voor burgers opvallend druk bijgewoond. Vooral jaargasten van de recreatieparken Blauwe Meer en Parelstrand tekenden massaal present in het Huis van de Stad, nadat zij via de parkdirectie waren opgeroepen om hun bezorgdheid te uiten over de geplande verhoging van de belasting op tweede verblijven. Naar schatting zo’n 150 aanwezigen (foto links) volgden die oproep.
(Lees verder onder der foto)
Massale bezorgdheid op gemeenteraad over verhoging tweede verblijftaks
Als eerste nam René Fillet het woord namens de jaargasten. Hij stelde zich ernstige vragen bij de aangekondigde verhoging, die volgens hem in veel gevallen neerkomt op een verdrievoudiging van de taks. Volgens Fillet gaat het niet langer om een gewone indexaanpassing, maar om een ingreep die voor heel wat mensen financieel moeilijk, zo niet onhaalbaar wordt. Hij waarschuwde dat dit voor sommigen een breekpunt kan zijn, met mogelijk vertrek uit Lommel als gevolg. Daarnaast wees hij op de economische impact: jaargasten besteden volgens hem een aanzienlijk deel van hun budget in de lokale horeca en handel, en die bestedingen dreigen af te nemen wanneer de belastingdruk stijgt.
Ook André van der Molen, parkmanager van Blauwe Meer, benadrukte de brede impact van de maatregel. Niet alleen jaargasten, maar ook recreanten en uitbaters zouden de gevolgen voelen. Hij wees erop dat bepaalde verblijven door een herindeling in een hogere categorie terechtkomen, met fors hogere tarieven tot gevolg. In sommige gevallen zou de belasting oplopen tot ongeveer 1.200 euro per jaar. Volgens hem zal die stijging onvermijdelijk worden doorgerekend, waardoor vakanties voor een brede groep minder betaalbaar dreigen te worden. Hij waarschuwde dat dit niet alleen gevolgen heeft voor de bezettingsgraad van de parken, maar ook voor de inkomsten van de lokale middenstand en horeca. Hij overhandigde bovendien een bundel met brieven en handtekeningen van bezorgde jaargasten (foto) en pleitte voor meer transparantie, onder meer door het spreekrecht live uit te zenden.
(Lees verder onder de foto)
Burgemeester Bob Nijs (CD&V) erkende dat het om een aanzienlijke verhoging gaat, maar verdedigde de herziening van het belastingreglement. Hij lichtte toe dat de stad voortaan werkt met drie categorieën, afhankelijk van het type verblijf, en dat men wil evolueren naar een systeem waarbij ook toeristen bijdragen aan stedelijke voorzieningen. Op de vakantieparken is immers heel wat permanente bewoning, iets dat niet de bedoeling is. Deze mensen maken wel gebruik van de stedelijke infrastructuur, zoals wegen, veiligheidsdiensten, OCMW,... In een ideale situatie zou volgens hem gewerkt worden met een belasting per overnachting, maar dat vereist duidelijke en betrouwbare afspraken met de uitbaters. Tegelijk verwees hij naar een aanslepende discussie met de uitbaters van Blauwe Meer en Parelstrand, waarbij voor de jaren 2022 en 2023 volgens de stad geen belastingen werden geïnd na juridische procedures, goed voor een openstaand bedrag van om en bij een half miljoen euro, alvast voor 2022. Voor 2023 is dit nog te bezien. Ook voor 2024 werd bezwaar ingediend. De stad toont zich bereid tot overleg, maar koppelt dat aan een oplossing voor dat dossier. Van der Molen gaf daarop aan dat er volgens zijn informatie destijds wel bereidheid was om te betalen, maar dat dit door de stad niet werd aanvaard in het kader van een erfpachtgeschil. Beide partijen lijken het overleg daarover verder te willen zetten.
Zwerfkattenbeleid
Naast de discussie over de toeristenbelasting kwam ook het zwerfkattenbeleid aan bod. Vrijwilligster Diane Lodewijks kaartte de situatie aan van zwerfkatten in Lommel, waar al langer wordt ingezet op voederen en steriliseren, met steun van de stad. Zij benadrukte het belang van die aanpak en wees op de inzet van vrijwilligers op verschillende locaties, onder meer in recreatiegebieden zoals Blauwe Meer en Parelstrand.
Toch signaleerde Lodewijks problemen in de praktische uitvoering. Zo was er recent tijdelijk geen kattenvoeding beschikbaar door administratieve tekortkomingen, en werd haar meegedeeld dat besparingen zich mogelijk ook zullen vertalen in een verminderd budget voor zwerfkattenzorg. Volgens haar dreigt dit nefaste gevolgen te hebben, zeker omdat de populatie niet afneemt. Zij pleitte dan ook voor het behoud van een degelijk en consequent beleid.
Vanuit het stadsbestuur bevestigde schepen Joris Mertens dat Lommel al geruime tijd een actief zwerfkattenbeleid voert, inclusief sterilisatieprogramma’s en ondersteuning via voeding. Tegelijk werd gewezen op de gedeelde verantwoordelijkheid, aangezien veel voederplaatsen zich op privéterreinen bevinden, zoals Parelstrand en Blauwe Meer. Daarnaast wees hij erop dat Lommel tot de weinige gemeenten in Limburg, zelfs in Vlaanderen, behoort die een dergelijk uitgebreid beleid voert voor zwerfkatten na sterilisatie. De stad benadrukte dat het beleid niet wordt stopgezet, maar dat er wel gezocht wordt naar een efficiëntere organisatie. Daarbij werd ook een oproep gedaan aan vrijwilligers om meer gestructureerde gegevens aan te leveren, zodat het beleid gerichter kan worden bijgestuurd.
Live uitzending van het spreekrecht?
Tot slot ontspon zich nog een debat over het feit dat het spreekrecht momenteel niet live wordt uitgezonden. Vanuit de oppositie uitte Rita Phlippo (Samen Vooruit) haar ongenoegen hierover. Zij stelde dat de gemeenteraad zelf kan beslissen over het huishoudelijk reglement en vond het onnodig om daarvoor te wachten op advies van het Agentschap Binnenlands Bestuur. Volgens haar toont de massale opkomst van burgers tijdens dit spreekrecht van gisteren net het belang van transparantie en voorafgaand overleg.
Ook binnen de meerderheid klonk steun om het spreekrecht uit te zenden, al werd gewezen op de nood aan duidelijke regels. Algemeen directeur Iris Mulkens verduidelijkte dat de vraag aan het Agentschap Binnenlands Bestuur vooral betrekking heeft op privacyaspecten en GDPR, en dat men dat advies wil afwachten om het reglement correct aan te passen.
Kris Verduyckt (Samen Vooruit) stelde echter dat de gemeenteraad per definitie openbaar is en dat wie gebruikmaakt van het spreekrecht, bewust in de openbaarheid treedt. Volgens hem moet de raad daar zelf knopen over doorhakken, zonder externe instanties. Burgemeester Bob Nijs gaf aan dat er eerder al consensus was om het spreekrecht uit te zenden en dat dit na advies en overleg zo snel mogelijk zal worden ingevoerd.
Het debat maakte duidelijk dat het spreekrecht leeft in Lommel, zowel inhoudelijk als procedureel. Zowel de belastingplannen als het zwerfkattenbeleid en de manier waarop burgers hun stem kunnen laten horen, zorgden voor een levendige start van de gemeenteraad.
Reactie plaatsen
Reacties