Raak Kattenbos: waar een kerststal mensen samenbrengt

Wat deze activiteit echt bijzonder maakt, is het uitgesproken verbindende karakter. Niet alleen gezinnen uit de buurt kunnen er samenkomen in een gezellige sfeer, ook de bewoners van het nabijgelegen woonzorgcentrum De Bekelaar worden elk jaar uitgenodigd en naar de kerststal gebracht, zodat ook zij samen met familie, buurtbewoners en vrijwilligers kunnen genieten van de sfeer en een drankje. Jong en oud, mobiel en minder mobiel: iedereen hoort erbij. Het is precies die warme inclusiviteit die Raak Kattenbos typeert.

Achter die werking staat een sterk en geëngageerd bestuur. Onder leiding van voorzitter Robbie, met onder andere Jan – jarenlang voorzitter en nog altijd een drijvende kracht – en Luc, die al drie decennia bestuurslid is en instaat voor de redactie van het maandelijkse ledenblad Het Kattenbelletje, wordt de vereniging gedragen door maar liefst 38 geëngageerde bestuursleden (foto). Uit die groep wordt een dagelijks bestuur van negen personen gevormd dat de lijnen uitzet, maar elke activiteit krijgt haar eigen werkgroep. Die aanpak zorgt ervoor dat veel mensen verantwoordelijkheid opnemen en mee hun schouders zetten onder het programma. Maar bovenal is het bestuur een grote vriendengroep die ieder jaar kan genieten van een gezellige nieuwjaarsreceptie, georganiseerd door het dagelijks bestuur in een leuk thema, en tweejaarlijks op actief bestuursweekend gaat naar een onbekende bestemming. Dit weekend wordt afgewisseld met een gezinsweekend voor de leden.

Wat Raak Kattenbos typeert, is hun gestructureerde maar tegelijk creatieve aanpak. Jaarlijks wordt in juni het volledige programma samengesteld. Wat werkte goed het vorige jaar? Wat kan beter? Wat is er actueel? Vanuit die evaluatie ontstaan telkens opnieuw een hele reeks activiteiten – bestaande én nieuwe -, gedragen door kleine werkgroepen van drie tot vijf mensen. Elke activiteit heeft zijn eigen trekkers, die niet alleen organiseren, maar ook zorgen voor aankondiging en verslaggeving nadien. Zo blijft de betrokkenheid groot en wordt het werk eerlijk verdeeld.

Hun programma is opvallend divers. Van infoavonden voor zowel leden als niet-leden over actuele thema’s, zoals autisme, phishing, AI, dikkedarmkanker – waar zelfs Geert Hoste in de zaal aanwezig was - of het capaciteitstarief, tot ontspannende kookavonden, een gezellige kermisavond met snoepjesrace voor de kinderen, bedrijfsbezoeken, sportactiviteiten, molenfeesten, après-ski en regelmatig een comedy-avond. Ook voor kinderen hebben ze ieder jaar activiteiten, en busuitstappen, zoals vorig jaar naar Pairi Daiza, staan ook wel eens op het programma. Zelfs het Schlagerbos hebben ze vier keer georganiseerd – eigenlijk een idee van Jan om in het Guinness Book of Records te geraken met een recordpoging ‘dansen van het Smidje van Laïs’. Zo bereiken ze toch regelmatig andere mensen.

Voor een beperkt lidgeld – momenteel 35 euro per jaar voor het lidmaatschap – krijgen gezinnen toegang tot een breed aanbod aan activiteiten. Elke dinsdagavond wordt er bovendien al zo’n twintig jaar badminton op alle niveaus gespeeld in de sporthal van De Schommel. Daarvoor wordt wel nog extra lidgeld gevraagd om onder andere de verzekering en zaalhuur te dekken. Momenteel telt de vereniging 221 aangesloten gezinnen, een indrukwekkend aantal in verhouding tot de ongeveer 770 huishoudens in Kattenbos. Dat is meer dan één op de vier gezinnen!

Ook hun maatschappelijke engagement valt op. Zo houden ze twee keer per jaar een samenaankoop van stookolie – ze kunnen zo 150.000 liter mazout per jaar verkopen, wat de prijs voor de gezinnen behoorlijk drukt – en werkten ze mee aan grootschalige initiatieven zoals Levensloop in Lommel. De tweede editie hiervan werd zelfs uitgeroepen tot best georganiseerde editie wereldwijd – een erkenning waar ze terecht trots op zijn. Hun draaiboek werd gedeeld met andere afdelingen om hen op weg te helpen. Daarnaast engageren bestuursleden zich in lokale samenwerkingen zoals de biologische deeltuin ‘de Plezanten Hof’, ondersteunen ze schoolactiviteiten en werken ze mee aan initiatieven zoals Saint-Patricksday met Rustling Cane in het Klosterhof. Want voor Raak Kattenbos draait het niet om concurrentie, maar om elkaar versterken.

De vereniging durft ook vernieuwen, al is het soms moeilijk om nog nieuwe, frisse ideeën te vinden, want ze hebben natuurlijk al zoveel dingen gedaan. Maar dit jaar lukt het gelukkig wel: ze lanceren “Raak Trophy”, een toegankelijke spelactiviteit op 9 mei waarbij jong en minder jong in teams deelnemen aan lichte, laagdrempelige proeven. Een light-versie van de vroegere Lommelse wijkenkampen zeg maar. Het is opnieuw een voorbeeld van hoe Raak Kattenbos inzet op ontmoeting en plezier voor iedereen.

Dat alles gebeurt met een duidelijke visie: activiteiten moeten betaalbaar blijven en toegankelijk zijn voor iedereen. Winst maken is geen doel op zich; verbinding creëren wel. Sommige activiteiten brengen wat op, andere kosten geld, maar het evenwicht wordt zorgvuldig bewaakt.

Na 75 jaar is Raak Kattenbos springlevend. Ze combineren traditie met vernieuwing, warmte met organisatiekracht en gezelligheid met maatschappelijke betrokkenheid. Hun kerststal is daar het mooiste symbool van: een plek waar mensen elkaar ontmoeten, waar generaties samenkomen en waar de buurt even één gemeenschap wordt.

En precies daarom is Raak Kattenbos een meer dan terechte genomineerde voor de titel van Lommelse vereniging van het jaar 2025: omdat ze al 75 jaar bewijzen dat echte verbondenheid het verschil maakt. En die recordpoging voor het Guinness Book of Records? Die komt misschien nog wel!