Gisterenavond was Dave Walbers, directeur van maatwerkbedrijf De Biehal, te gast in lokaal dienstencentrum De Vlasgaard. Tijdens een nieuwe editie van 'Ontmoeting met een Lommelaar' ging Stan Bresseleers met hem in gesprek over zijn afkomst, zijn professionele loopbaan en zijn huidige functie. Ook de geschiedenis en de uitgebreide werking van De Biehal kwamen aan bod. Voor Walbers is zijn huidige werkplek bijzonder, want bijna vijftig jaar geleden werd hij op precies dezelfde locatie geboren.
Dave Walbers omschrijft zichzelf met een knipoog als een halve Lommelaar. Zijn moeder was afkomstig uit Lommel, terwijl zijn vader uit Pelt kwam, of zoals ze dat in Lommel zeggen: een 'Laks'. Hij werd bijna vijftig jaar geleden geboren in het voormalige Maria Middelaresziekenhuis, op de plaats waar vandaag het hoofdgebouw van De Biehal staat.
Dat gebouw bevindt zich in de Stationsstraat, naast woonzorgcentrum De Bekelaar en lokaal dienstencentrum De Vlasgaard. Veel Lommelaars kennen de locatie van de Kringwinkel en het Grand Café, maar achter deze bekende activiteiten gaat een veel grotere organisatie schuil.
Tijdens het interview vertelde Walbers hoe hij na een gevarieerde professionele loopbaan uiteindelijk opnieuw in Lommel terechtkwam, op de plek waar zijn leven begon.
Jarenlange loopbaan bij Sint-Oda
Voor zijn overstap naar De Biehal had Walbers al heel wat ervaring opgedaan. Hij werkte jarenlang bij Sint-Oda, waar hij gedurende ongeveer tien jaar personeelsdirecteur was. Tijdens het gesprek blikte hij terug op die periode en de verschillende locaties waar de organisatie actief was.
Ook in Lommel was Walbers betrokken bij de werking en verdere ontwikkeling van Sint-Oda. Zo werkte hij destijds nog mee aan de vestiging van Sint-Oda op de Adelberg. Die locatie bood plaats aan een vijftiental bewoners. Daarmee was hij tijdens zijn vroegere loopbaan al professioneel actief in Lommel.
Zijn jaren bij Sint-Oda bezorgden hem uitgebreide ervaring in personeelsbeleid, organisatie en het begeleiden van medewerkers.
In 2017 besloot Walbers een nieuwe professionele uitdaging aan te gaan. Hij verliet Sint-Oda en maakte de overstap naar Balen, waar hij zeven jaar verantwoordelijk was voor Toerisme Balen.
In Balen leerde hij De Biehal kennen
Tijdens zijn periode in Balen kwam Walbers regelmatig in contact met De Biehal. Vanuit het lokale bestuur en het OCMW werd op verschillende vlakken samengewerkt met het Lommelse maatwerkbedrijf. Zo verleende De Biehal ondersteuning bij de organisatie van buurtfestivals en werden de groen- en klussendienst ingeschakeld voor uiteenlopende opdrachten.
Door die samenwerkingen kreeg Walbers een beter beeld van de organisatie en haar activiteiten. Hij ontdekte dat De Biehal veel meer deed dan tweedehandsgoederen verkopen en dat sociale tewerkstelling een belangrijk onderdeel vormde van de dagelijkse werking.
Toen hij vernam dat de toenmalige directeur van De Biehal na een lange loopbaan met pensioen zou gaan, besloot hij zich kandidaat te stellen voor de functie.
Zijn sollicitatie kende een positief resultaat en in januari 2024 begon Walbers als directeur van De Biehal. Daarmee kwam hij niet alleen opnieuw professioneel in Lommel terecht, maar keerde hij ook terug naar de locatie waar hij bijna vijftig jaar geleden geboren werd.
De Biehal ontstond in 1979 in Kattenbos
Naast zijn persoonlijke loopbaan vertelde Walbers ook uitgebreid over de geschiedenis van De Biehal. Die gaat terug tot 1979, toen in Kattenbos een opvanginitiatief werd opgericht voor mensen die dak- of thuisloos waren geworden.
In Kattenbos ligt een straatje met de naam Biehal. Op nummer 10 bevond zich destijds het eerste opvanghuis, waar vooral jonge mannen terechtkonden die plots zonder woning vielen. Vaak ging het om mensen die door omstandigheden geen dak meer boven hun hoofd hadden en dringend tijdelijke opvang nodig hadden.
Het huis bood hen een verblijfplaats in een moeilijke periode. Walbers toonde tijdens zijn uiteenzetting een foto van het straatnaambord en vertelde dat het oorspronkelijke opvanghuis ondertussen verdwenen is. Op dezelfde plaats staat vandaag een nieuwbouw, waardoor er nog weinig te herkennen valt van de vroegere situatie.
Voor verschillende aanwezigen was dit een herkenbaar stukje Lommelse geschiedenis. Het verhaal maakte duidelijk hoe de organisatie, die vandaag vooral bekendstaat om haar tewerkstellingsactiviteiten, oorspronkelijk ontstond vanuit de behoefte om mensen in kwetsbare situaties te helpen.
Dak- en thuisloosheid blijft een actueel thema
De geschiedenis van het eerste opvanghuis leidde tijdens de ontmoeting ook tot een gesprek over dak- en thuisloosheid vandaag.
Een van de aanwezigen verwees naar een groep mensen die regelmatig samenkomt in de omgeving van de kerk en de bushalte in het centrum van Lommel. Daarbij werd de vraag gesteld waar deze mensen 's avonds naartoe gaan en welke opvangmogelijkheden er momenteel bestaan.
Ook de beschikbaarheid van voldoende opvangplaatsen kwam ter sprake. Walbers kon daarbij teruggrijpen naar zijn vroegere professionele ervaring en de contacten met het OCMW tijdens zijn periode in Balen.
Het gesprek toonde aan dat de problematiek waarmee de eerste opvanginitiatieven in 1979 werden geconfronteerd, ook vandaag nog maatschappelijke aandacht vraagt.
(Lees verder onder de foto's)
Uitgegroeid tot een werkgever met ongeveer 300 medewerkers
De Biehal heeft sinds haar ontstaan een sterke ontwikkeling doorgemaakt. Wat begon als een kleinschalig initiatief voor de opvang van mensen in moeilijke omstandigheden, groeide door de jaren heen uit tot een veelzijdige organisatie binnen de sociale economie.
Vandaag telt De Biehal ongeveer 300 medewerkers, die actief zijn in uiteenlopende diensten en activiteiten. De organisatie is werkzaam op verschillende locaties in Noord-Limburg en de Antwerpse Kempen. De Kringwinkels behoren tot de bekendste activiteiten, maar het aanbod gaat veel verder. Zo is De Biehal ook actief in de horeca, groenonderhoud, kluswerken en verschillende ondersteunende diensten.
Voor lokale besturen, verenigingen, bedrijven en particulieren worden uiteenlopende opdrachten uitgevoerd. De samenwerkingen die Walbers tijdens zijn periode in Balen leerde kennen, zijn daar een voorbeeld van.
Als maatwerkbedrijf heeft De Biehal daarbij een duidelijke maatschappelijke opdracht. De organisatie biedt werkgelegenheid aan mensen die om verschillende redenen moeilijker aansluiting vinden bij de reguliere arbeidsmarkt.
Door aangepast werk en begeleiding krijgen medewerkers de mogelijkheid om hun talenten en vaardigheden verder te ontwikkelen. De verschillende activiteiten zorgen ervoor dat mensen in uiteenlopende functies aan de slag kunnen.
Tijdens zijn toelichting maakte Walbers duidelijk dat veel inwoners slechts een beperkt deel van de organisatie kennen. Achter de Kringwinkel en het Grand Café gaan verschillende diensten en honderden medewerkers schuil, die dagelijks opdrachten uitvoeren voor klanten en organisaties in de regio.
Een veelzijdige functie als directeur
Sinds januari 2024 staat Walbers aan het hoofd van De Biehal. Zijn vroegere ervaring als personeelsdirecteur vormt daarbij een belangrijke achtergrond. Ook zijn periode in Balen, waar hij vertrouwd raakte met de werking van een lokaal bestuur en de samenwerking met externe organisaties, komt hem goed van pas.
De leiding van een maatwerkbedrijf vraagt immers aandacht voor zowel de economische als de sociale aspecten van de werking. De verschillende diensten moeten professioneel georganiseerd worden, terwijl begeleiding en het creëren van arbeidskansen belangrijke doelstellingen blijven.
Walbers gaf tijdens de ontmoeting meer inzicht in die combinatie van verantwoordelijkheden en de manier waarop de verschillende afdelingen binnen De Biehal functioneren.
Meer dan een kennismaking
De ontmoeting in De Vlasgaard bood de aanwezigen een boeiende inkijk in een organisatie die veel meer doet dan de meeste Lommelaars vermoeden. Met zijn persoonlijke verhalen en ervaringen maakte Dave Walbers duidelijk hoeveel verschillende activiteiten er achter de naam De Biehal schuilgaan en hoe belangrijk de kansen zijn die het maatwerkbedrijf zijn medewerkers biedt.
Stan Bresseleers wist daarbij ook de mens achter de directeur naar voren te brengen. En dat leverde een mooie vaststelling op: soms brengt een professionele loopbaan iemand langs heel wat omwegen uiteindelijk weer precies daar waar het allemaal begon.
Reactie plaatsen
Reacties