“Er valt niets meer te beleven in het centrum, dus ga ik er niet meer shoppen.” Het is een vaak gehoorde uitspraak. Toch klopt dat beeld niet helemaal. Ja, er staan panden leeg, maar tegelijk telt het Lommelse stadscentrum nog altijd een verrassend breed aanbod aan zaken – vaak gerund door gedreven ondernemers die er al jarenlang hun passie in leggen. Bij Beeldig Nieuws uit Lommel willen we die handelaars graag in de schijnwerpers zetten, met speciale aandacht voor hun eigen, unieke verhaal.
Voor de laatste handelszaak in deze reeks trekken we naar een plek die al veel langer deel uitmaakt van het Lommelse centrum dan eender welke huidige winkel of horecazaak: café De Kroon. Het bruine café aan het Dorp opende in 1902 en mag zich het oudste café van Lommel noemen. Sinds eind 2012 zijn Patrick en Bart Sevens er aan zet. Bart was amper 21 toen hij mee in het verhaal stapte. Veel veranderen deden ze bewust niet. De Kroon moest vooral De Kroon blijven.
Van kruidenierszaak tot café
Het verhaal van De Kroon begon in 1902, toen Jozef Van Engeland samen met zijn vrouw Maria Lavreysen een kruidenierswinkel opende aan de Molsekiezel. Achter het winkeltje konden de mannen die uit winkelen waren gestuurd, ondertussen een borreltje drinken. Gaandeweg werd het winkelgedeelte kleiner en de gelagzaal groter, tot uiteindelijk een volwaardig café overbleef.
In 1950 nam Julia Van Engeland, een van de kinderen van Jozef en Maria, het café over. Zij hield de familiezaak jarenlang verder draaiende. Toen Julia ermee wilde stoppen, klopte ze aan bij haar nicht Rita Bullen met de vraag of zij en haar man Chris Liesens De Kroon wilden voortzetten. Dat deden ze, en zo bleef het café ook in de volgende generatie binnen de familie.
Rita en Chris stonden vervolgens 26 jaar achter de toog. Na 110 jaar binnen dezelfde familie werd eind 2012 bekend dat Patrick en Bart Sevens de uitbating zouden overnemen. Dat nieuws zorgde destijds zelfs voor enige ongerustheid bij de vaste klanten: zou hun vertrouwde café veranderen?
Die vrees bleek ongegrond. Het interieur, dat al sinds het begin van de jaren tachtig nauwelijks veranderde, bleef vrijwel onaangeroerd. Alleen achter de toog werden later enkele noodzakelijke ingrepen gedaan, onder meer aan de tapinstallatie en de achterzijde van de toog. Dat behoud van het vertrouwde karakter past ook bij het gebouw zelf. De Kroon dateert van omstreeks 1900 en is opgenomen als vastgesteld bouwkundig erfgoed.
Ook binnen zijn nog sporen van dat lange verleden terug te vinden. Een bijzonder voorbeeld is de oude zwart-witte tegelvloer. Die kwam bij vroegere verbouwingswerken opnieuw tevoorschijn onder een andere vloer. De tegels bleken te mooi om opnieuw te verbergen en kregen weer hun plaats in het café. Zo draagt De Kroon ook binnen nog zichtbare sporen van zijn lange verleden mee, terwijl het tegelijk gewoon het vertrouwde bruine café van vandaag is gebleven.
(Lees verder onder de foto)
Van marketing naar horeca
Dat Bart op zijn 21ste café-uitbater zou worden, stond niet noodzakelijk van jongs af aan vast. Hij studeerde marketing en behaalde daarin zijn bachelor. Via de familiezaak, Bierhandel Sevens, was de wereld van bier en horeca natuurlijk nooit ver weg. Toen de kans kwam om De Kroon voort te zetten, stapten vader en zoon in het verhaal.
Bart combineert de uitbating vandaag nog altijd met zijn werk bij de bierhandel. Hij rijdt er onder meer met de vrachtwagen rond om horecazaken te bevoorraden. Daardoor staat hij zelf lang niet iedere dag achter de toog van De Kroon. “Ik run het café wel, maar veel gebeurt vanop afstand”, vertelt hij. Juist daarom is het team rond hem zo belangrijk.
Een aantal medewerkers was er al toen de familie Sevens de zaak overnam en bleven er ook. Daarnaast doet De Kroon veel beroep op studenten en flexi's. Ook daar kiest Bart graag voor continuïteit. Heel wat studenten blijven drie of vier jaar aan de slag, waardoor achter de toog vertrouwde gezichten staan en nieuwkomers het vak kunnen leren van mensen die het café kennen.
Jong en oud door elkaar
Ook aan de andere kant van de toog is die mix kenmerkend. Tijdens de week zijn het vooral de oudere vaste klanten die hun weg naar De Kroon vinden. In het weekend komt daar 's avonds een jonger publiek bij. Net dat vindt Bart een van de sterke kanten van het café: verschillende generaties zitten er gewoon door elkaar.
Dat was vroeger al zo. Doorheen zijn lange geschiedenis kwamen in De Kroon heel uiteenlopende mensen over de vloer. Ooit zaten er zelfs jagers, stropers, smokkelaars en douaniers samen aan de toog. Vandaag zijn het eerder vaste klanten, kaarters, marktbezoekers, toevallige passanten en jongeren die er naast elkaar plaatsnemen.
In de zomer verplaatst een flink deel van het caféleven zich naar buiten. Tijdens de winter probeert het team dan weer geregeld iets extra te organiseren. Grote concerten binnen zijn minder evident in het kleine café, maar tijdens evenementen in het centrum mag er al eens muziek bijkomen.
Een pint moet een goede pint zijn
Over één zaak is Bart bijzonder duidelijk: in De Kroon moet een pint perfect getapt zijn. Het is een punt waarop hij staat en dat hij ook meegeeft aan iedereen die achter de toog komt werken. Een pint tappen lijkt eenvoudig, maar volgens Bart begint een goed resultaat al lang voordat het bier uit de kraan stroomt. Een perfect proper en goed gespoeld glas is minstens zo belangrijk als het tappen zelf. Daarna volgen de juiste bewegingen aan de tapkraan en het in één beweging correct afschuimen. “Het oog wil ook wat”, vindt Bart. Een glas dat slordig wordt meegegeven, hoort voor hem niet thuis in De Kroon.
Dat Bart daar zo op hamert, is niet toevallig. Hij verdiepte zich door de jaren heen stevig in de wereld van het bier, volgde een opleiding tot zytholoog in Hasselt waardoor hij behoorlijk lang over bier, smaken en combinaties met eten kan vertellen, en nam ooit zelfs deel aan het Vlaams kampioenschap biertappen. Daar eindigde hij bij de beste twintig. Een perfect getapte pint is voor hem dan ook meer dan zomaar het glas onder de kraan houden.
Ook het tapsysteem van De Kroon draagt volgens hem bij aan de kwaliteit. De Stella wordt er niet uit klassieke vaten geschonken, maar komt uit grote biertanks. Het bier zit daarin in een afgesloten zak en wordt met luchtdruk naar de tap geleid, zonder dat extra koolzuur aan het bier moet worden toegevoegd. Het is dus echt het bier zoals het gebrouwen wordt in de brouwerij, en dat is puurder en lekkerder dan bier uit een vat.
Naast de pintjes heeft De Kroon nog drie zware bieren van 't vat, en heel veel bieren uit flesjes.
De Kroon 125 jaar
En terwijl De Kroon nauwelijks verandert, tikt de tijd natuurlijk wel verder. Volgend jaar in mei bestaat het café 125 jaar. Bart weet nu al dat ze die verjaardag niet zomaar voorbij willen laten gaan. Hoe dat precies gevierd zal worden, ligt nog niet vast, maar een klein feestje zal het wellicht niet worden.
Dat past ook bij eerdere verjaardagen. Bij het 120-jarig bestaan werd tijdens het hemelvaartweekend vier dagen gevierd, met onder meer een fietstocht, zettersprijskamp, optredens, oude Vlaamse spelen en andere activiteiten.
Voorlopig gaat het dagelijkse leven in De Kroon vooral verder zoals het al jaren gaat: met vaste klanten en nieuwe gezichten, jong en oud, een vertrouwd interieur en een team dat ervoor zorgt dat het café ook zonder Bart voortdurend achter de toog zijn eigen karakter behoudt.
Daarmee is café De Kroon de laatste handelszaak die we in deze reeks bezoeken. Een echt icoon, en een toepasselijke plek om dat rondje door het Lommelse centrum af te sluiten: een zaak die al meer dan een eeuw zag hoe winkels kwamen en gingen en hoe het centrum veranderde, maar zelf opvallend herkenbaar bleef.
Helemaal gedaan is onze reeks daarmee nog niet. Volgende week volgt nog een sluitstuk waarin we het centrum vanuit een ander perspectief bekijken. Maar eerst heffen we in De Kroon nog even het glas. Uiteraard met een pint die perfect getapt is.
(Foto onder Frans Dirx)
Reactie plaatsen
Reacties