"Er valt niets meer te beleven in het centrum, dus ga ik er niet meer shoppen.” Het is een vaak gehoorde uitspraak. Toch klopt dat beeld niet helemaal. Ja, er staan panden leeg, maar tegelijk telt het Lommelse stadscentrum nog altijd een verrassend breed aanbod aan zaken – vaak gerund door gedreven ondernemers die er al jarenlang hun passie in leggen. Bij Beeldig Nieuws uit Lommel willen we die handelaars graag in de schijnwerpers zetten, met speciale aandacht voor hun eigen, unieke verhaal.
Wie op zoek is naar een verse pizza in Lommel, kent wellicht Il Cuoco op de Mudakkers. De afhaalpizzeria is ondertussen al jaren een vaste waarde in het Lommelse centrum. Achter de geur van versgebakken pizza’s en de drukte tijdens de avonduren schuilt het verhaal van Johan en Annick, twee Lommelaars die met veel inzet en liefde voor hun vak een eigen zaak hebben uitgebouwd.
Voor Johan begon het verhaal al in 1992. Toen zette hij zijn eerste stappen als pizzabakker bij een Italiaanse pizzabakker die destijds een zaak in de Lepelstraat uitbaatte. Daar leerde hij de kneepjes van het vak en ontdekte hij ook zijn passie voor de Italiaanse keuken. “Daar ben ik begonnen en daar heb ik geleerd hoe je pizza’s maakt”, vertelt hij.
Het bleef niet bij een korte periode, want de interesse voor het vak groeide. Na jaren ervaring besloot Johan uiteindelijk om samen met zijn vrouw Annick een eigen zaak te starten. In 2010 openden ze Il Cuoco op de Mudakkers. “In het begin deden we dat nog met een compagnon, maar na drie jaar zijn we met ons tweeën verdergegaan”, vertelt Johan.
De naam Il Cuoco verwijst naar hun Italiaanse inspiratie. “Ik kreeg ooit een boek van de Italiaan bij wie ik het vak geleerd heb: Il cuoco in casa. Il cuoco betekent eigenlijk de keukenchef, de kok”, legt Johan uit. Het boek neemt trouwens een prominente plaats in de zaak in. (Foto rechts)
Lees meer onder de foto's
Voor Annick was het een andere weg naar de zaak. Zij werkte jarenlang bij Van Hoof Diepvriesproducten. “Ik heb daar 36 jaar gewerkt. Vanaf het moment dat we startten met Il Cuoco was dat deeltijds”, vertelt ze. Pas toen het bedrijf vorig jaar stopte, richtte ze zich volledig op de pizzeria. Ze is altijd een onmisbare schakel binnen de zaak geweest. Zij zorgt onder meer voor de voorbereidingen in de keuken en maakt alles klaar zodat Johan ’s avonds aan de slag kan met de bestellingen.
Wat veel mensen niet weten is dat achter een pizza die ’s avonds uit de oven komt heel wat werk zit. “Mensen denken soms dat we pas om vijf uur beginnen, maar Annick is al vanaf twee uur bezig met de voorbereidingen”, vertelt Johan. Sauzen maken, salades maken, groenten snijden, vlees voorbereiden, pasta’s klaarmaken… er komt heel wat bij kijken vooraleer de eerste klanten hun bestelling kunnen ophalen.
Ook het pizzadeeg wordt dagelijks vers gemaakt. Johan zweert daarbij ondertussen bij zijn houtoven, die hij zo’n acht à negen jaar geleden in gebruik nam. “Het is ambachtelijker, het gaat sneller en het resultaat is anders dan bij een elektrische oven, waar we wel mee gestart zijn. In Italië werken ze ook veel met houtovens.” Voor hem maakt dat deel uit van het vakmanschap dat hij al meer dan dertig jaar met zich meedraagt.
Naast pizza’s maakt Il Cuoco ook verschillende pastagerechten zoals lasagne, macaroni en cannelloni. Alles draait daarbij rond versheid en kwaliteit, maar zonder de ambitie om een grote horecazaak te worden. “We willen niet groter worden. We doen dit graag zoals het nu is”, klinkt het.
Het concept van Il Cuoco is bewust eenvoudig gehouden: klanten bestellen en nemen hun gerechten mee naar huis. Toch zorgt dat niet voor minder contact met de klanten. Integendeel. Veel mensen komen al jaren terug en nieuwe klanten vinden de weg vaak via mond-tot-mondreclame of online recensies. “Mensen kijken tegenwoordig echt naar beoordelingen. Als je zelf ergens op vakantie bent en een restaurant zoekt, doe je dat eigenlijk ook”, zegt Annick. “En wij hebben een goeie beoordeling”, vult Johan aan.
De klanten komen trouwens niet alleen uit Lommel. Ook mensen uit de omliggende gemeenten weten Il Cuoco te vinden. Sommigen rijden zelfs een stukje verder voor hun pizza of pasta. “We hebben klanten tot in Achel, Hechtel-Eksel, Bergeijk en Leopoldsburg”, vertelt Johan. Sommigen nemen hun pizza zelfs half afgebakken mee naar huis, zodat ze die later zelf nog even in de oven kunnen afbakken.
Een belangrijk deel van de werking is de planning. De meeste bestellingen komen telefonisch binnen en worden zorgvuldig ingepland. Zo wordt elke pizza pas gebakken wanneer de klant in de winkel komt, zodat die zo vers mogelijk mee naar huis gaat. “Een pizza die een kwartier in een doos zit en daarna nog een eind onderweg is, is natuurlijk niet hetzelfde als eentje die net uit de oven komt.”
Tijdens drukke momenten kunnen Johan en Annick rekenen op een kleine groep van een zestal vaste medewerkers, flexi-jobbers en studenten. Sommigen helpen al jarenlang mee. “Als je goed personeel hebt, blijven die ook wel lang”, zegt Johan. Volgens hem is de goede sfeer binnen het team een belangrijke reden waarom iedereen graag terugkomt. “Als het druk is, werken we hard, maar er wordt ook gebabbeld en gelachen.”
Naast de gewone bestellingen maakt Il Cuoco ook regelmatig pastabuffetten voor verenigingen en groepen. Tot ongeveer vijftig personen lukt dat goed, maar Johan en Annick bewaken ook daar bewust hun grenzen. “Je moet kunnen waarmaken wat je belooft. Als je tijdens een drukke avond ook nog een buffet voor honderd mensen moet maken, wordt het moeilijk.”
Tijdens het wachten kunnen klanten ook een glaasje wijn of een ander drankje nemen. “Sommige klanten komen zelfs vroeger binnen en lopen recht naar de wijntap voor een glaasje wijn, tegen betaling uiteraard. De witte en roséwijn zijn ook gekoeld”, zegt Annick. “Er staan zelfs flessen om zelf aan de tap af te vullen en mee naar huis te nemen.”
Wat na al die jaren misschien nog het meest opvalt, is dat Johan en Annick nog altijd plezier halen uit hun werk. Niet alleen uit het maken van pizza’s, maar vooral uit het contact met hun klanten. “We hebben makkelijke en echt heel dankbare klanten. Dat maakt het leuk om te blijven doen. Daar doe je het toch voor!”, vertelt Annick.
En misschien is dat wel het geheim achter het succes van Il Cuoco: geen grote plannen of snelle groei, maar elke dag opnieuw met dezelfde passie een goed product maken en mensen tevreden naar huis laten gaan. Een verhaal van twee Lommelaars die hun hart gevolgd hebben en zo al jaren mee het centrum kleur geven.
Reactie plaatsen
Reacties