Er valt niets meer te beleven in het centrum, dus ga ik er niet meer shoppen.” Het is een vaak gehoorde uitspraak. Toch klopt dat beeld niet helemaal. Ja, er staan panden leeg, maar tegelijk telt het Lommelse stadscentrum nog altijd een verrassend breed aanbod aan zaken – vaak gerund door gedreven ondernemers die er al jarenlang hun passie in leggen. Bij Beeldig Nieuws uit Lommel willen we die handelaars graag in de schijnwerpers zetten, met speciale aandacht voor hun eigen, unieke verhaal.
Wie al eens binnenstapte bij Nr4 op het Kerkplein, heeft haar ongetwijfeld al ontmoet: Paula. Al twintig jaar is ze een vast gezicht in de winkel voor damesmode in grotere maten. Samen met haar collega’s bouwde ze de zaak mee uit tot wat ze vandaag is: een warme boetiek waar klanten niet alleen kleding komen kopen, maar zich vooral welkom voelen.
Paula woont in Peer, maar haar verhaal bij Nr4 begon in Lommel, twintig jaar geleden. Toen de eerste winkel opende, waren er maar liefst 98 kandidaten voor twee plaatsen als verkoopster. Paula herinnert het zich nog levendig. “We waren ontzettend blij dat we erbij waren”, vertelt ze lachend. Samen met haar collega Liliane stond ze mee aan de wieg van de zaak op het Kerkplein, die ze met hun tweetjes vrij zelfstandig draaiende hielden.
De winkel zag er toen helemaal anders uit dan vandaag. Het concept rond mode voor een maatje meer was nog vrij uniek en exclusief. Bovendien was er in die tijd ook herenmode te vinden. “Vandaag heb je veel grotere ketens die daarop inspelen, maar toen bestond dat amper”, zegt Paula. “Wij werkten echt met kwaliteitsvolle merken en klanten kwamen van ver.”
Het oorspronkelijke pand op het Kerkplein was klein, lang en smal, maar bleek meteen een succes. Zo’n succes zelfs dat de winkel na enkele jaren uit zijn voegen barstte. Tijdens soldenperiodes waren de rekken soms bijna leeg verkocht. Uiteindelijk verhuisde de zaak na een achttal jaar naar een groter pand aan de Leopoldlaan, waar vandaag de Jumbo is.
Lees verder onder de foto
Toch bleek dat niet de ideale locatie. “Mensen kwamen daar echt gericht winkelen”, vertelt Paula. “Maar het spontane binnenlopen hadden we daar veel minder. Hier in het centrum springen mensen makkelijker eens binnen om rond te kijken. Dat maakt een groot verschil. Maar daar aan de Leopoldlaan wisten de mensen ons amper zitten. Dat was geen goeie hoek.”
En dus bleef het Kerkplein trekken. Toen het huidige pand, dat ze al langer op het oog hadden, vrijkwam, twijfelden Paula en haar collega’s niet lang. Ze keerden na zo'n zes jaar terug naar het centrum, waar de winkel, die ondertussen al enkele jaren, met Liliane en Paula erbij, was overgenomen door Nr4 – de Engelse benaming voor maat 44 -, vandaag opnieuw stevig verankerd zit.
In die twintig jaar veranderde niet alleen de locatie, maar ook de zaak zelf. Nr4 maakt vandaag deel uit van een keten met acht winkels in Vlaanderen en twee in Nederland, met 48 verkoopsters in totaal. De overname door zaakvoerster Katie Haemhouts gaf de winkel een nieuwe richting, volledig gericht op damesmode in grotere maten van maat 44 tot 54. Ze hebben een ruim assortiment van dagdagelijkse mode tot meer exclusieve stukken voor trouwpartijen en speciale gelegenheden, voor iedereen iets. Nancy, de winkelverantwoordelijke in Lommel, zorgt vandaag voor de dagelijkse organisatie en planning van het team.
Dat team is doorheen de jaren sterk geëvolueerd. Collega’s kwamen en gingen, sommigen gingen met pensioen, anderen sloegen een nieuwe weg in. Vandaag bestaat de vaste ploeg uit drie verkoopsters – Paula, Heidi en Karin – en een flexi-jobmedewerkster Wendy. Paula is intussen het langst aanwezige gezicht in de winkel.
Toch was een carrière in de mode niet vanzelfsprekend. Paula studeerde verkoop en groeide op in een ondernemersfamilie. Haar moeder had een kaaswinkel in Leopoldsburg. “Ik heb die zelf ook drie jaar gerund”, vertelt ze. Daarnaast werkte ze onder meer in een slagerij en zelfs een tijdje in een café. Die verschillende ervaringen hielpen haar later enorm in de omgang met klanten.
Toen ze solliciteerde voor de winkel in Lommel, dacht ze eerst dat haar kansen klein waren. “Ik woonde niet in Lommel en er waren zoveel kandidaten.” Maar tijdens haar gesprek wist ze blijkbaar meteen indruk te maken. Vooral haar sociale aanpak bleef hangen, bij het helpen van een klant tijdens haar sollicitatie, die niet gemakkelijk bleek te zijn. “Ze zeiden achteraf: die moeilijke klant heb je goed geholpen. Als je die kan helpen, dan kan je iedereen helpen.”
En precies daarin ligt volgens Paula nog altijd de charme van haar job. Het gaat niet alleen om kleding verkopen. Het draait om mensen helpen zich goed te voelen. “Vroeger moest alles verborgen worden met laagjes en vormloze kleren”, zegt ze. “Nu mogen vrouwen hun rondingen laten zien. De mode is nu echt op een voller lijf gemaakt en is ook daardoor zoveel mooier en zelfbewuster geworden.”
Dat merkt ze ook bij de klanten. Vrouwen die jarenlang moeilijk kleding vonden, stappen vandaag opgelucht buiten. “Als je altijd in gewone winkels moet zoeken waar een maat 44 of 46 het maximum is, dan word je daar onzeker van en vind je niks naar je goesting. Hier merken klanten dat mode ook voor hen mooi en modern kan zijn.”
Die gedachte sluit ook nauw aan bij waar Nr4 vandaag voor staat. De winkel wil een ruim en kwaliteitsvol aanbod aan merkenmode aanbieden voor dames met een maatje meer, met aandacht voor pasvorm, comfort en stijl. Maar minstens even belangrijk is de overtuiging erachter: dat elke vrouw recht heeft op mooie kleding, ongeacht haar figuur.
“Shoppen mag een fijne ervaring zijn”, klinkt het bij het team. “Ook voor vrouwen die vroeger vaak het gevoel hadden dat ze uit de boot vielen.” Die visie groeide mee met de evolutie die Paula zelf doorheen twintig jaar mode zag gebeuren. Waar vroeger vooral geprobeerd werd om rondingen te verstoppen, draait het vandaag meer om zelfvertrouwen en jezelf mogen zijn.
Die persoonlijke aanpak maakt volgens Paula het verschil. Klanten komen vaak terug, soms al jarenlang. Er wordt gepraat, gelachen en advies gegeven. “Mond-tot-mondreclame blijft nog altijd het sterkste”, zegt ze. “Veel vrouwen horen via vriendinnen dat ze hier eens moeten komen kijken.”
Hoewel online shoppen alsmaar belangrijker wordt en Nr4 ook sterk inzet op sociale media en een webshop, blijft het menselijke contact centraal staan. Op sociale media tonen de verkoopsters vaak zelf de kleding. Geen professionele modellen, maar echte vrouwen. “Dat herkennen klanten ook”, zegt Paula. “Dat maakt het toegankelijk.”
Na twintig jaar doet Paula haar job nog altijd met veel plezier. Niet alleen voor de mode, maar vooral voor de mensen. “We mogen hier vrouwen blij maken”, zegt ze eenvoudig. “En dat blijft het mooiste aan deze job. Al 20 jaar lang!”
Op foto links naar rechts: Heidi, Paula, Nancy en Karen.
Reactie plaatsen
Reacties
Paula, altijd met de glimlach.
Een top verkoopster, die haar job meer dan waard is !!
Dankjewel voor de altijd fijne hulp , en altijd vriendelijk. 👍👍👍👍😘