“Er valt niets meer te beleven in het centrum, dus ga ik er niet meer shoppen.” Het is een vaak gehoorde uitspraak. Toch klopt dat beeld niet helemaal. Ja, er staan panden leeg, maar tegelijk telt het Lommelse stadscentrum nog altijd een verrassend breed aanbod aan zaken – vaak gerund door gedreven ondernemers die er al jarenlang hun passie in leggen. Bij Beeldig Nieuws uit Lommel willen we die handelaars graag in de schijnwerpers zetten, met speciale aandacht voor hun eigen, unieke verhaal.
Wie Dounya ontmoet, merkt het meteen: stilzitten is niets voor haar. De 42-jarige mama van vier uit Beringen heeft een parcours afgelegd dat allesbehalve rechtlijnig was, maar net daardoor zo typerend is voor de zaak die ze vandaag runt. Met Gifts & Dreams in de Kerkstraat creëerde ze niet alleen een winkel, maar ook een plek waar haar eigen ervaringen, overtuigingen en doorzettingsvermogen samenkomen.
Oorspronkelijk studeerde Dounya in een HR-richting, met een focus op rekrutering. Ze werkte voor verschillende bedrijven, vond het heel leuk maar botste daar al snel op iets waar ze zich moeilijk bij kon neerleggen. Achter de schermen zag ze hoe kandidaten niet altijd beoordeeld werden op hun talenten, maar op factoren zoals leeftijd, geslacht, diploma of achtergrond. “Je ziet mensen die perfect passen voor een job, gemotiveerd en klaar om te werken, en toch moet je hen afwijzen om redenen waar je zelf niet achter staat,” vertelt ze. Dat wringt. Zeker omdat ze zelf ook met gelijkaardige situaties geconfronteerd werd.
Zwangerschappen, ziekte en persoonlijke tegenslagen maakten haar werkverhaal complexer. Ze kreeg te maken met ontslag op moeilijke momenten, voor de verkeerde redenen, en voelde hoe weinig ruimte er soms is voor menselijkheid op de werkvloer. “Op een bepaald moment kon ik dat gewoon niet meer rijmen met mezelf,” zegt ze daarover. Het werd een kantelpunt.
Tijdens de coronaperiode veranderde er iets. Dounya zat met een baby thuis, zonder werk en begon pralines te maken, aanvankelijk gewoon als hobby. Familie en vrienden reageerden enthousiast, en al snel groeide het idee om er meer mee te doen. Maar de praktische kant – vergunningen, regels rond voeding – maakte duidelijk dat ze een andere richting uit moest. Wat bleef, was de goesting om iets eigen op te bouwen.
Zo ontstond Gifts & Dreams. Eerst als online verhaal, met gepersonaliseerde cadeaus via sociale media en een webshop. Maar Dounya wilde meer dan dat: ze wilde een fysieke plek, een winkel waar mensen konden binnenstappen, ontdekken en verbinden. Toen Jacob's Conceptstore in Limburg begon stapte ze mee in dat verhaal, onder meer in Lommel maar ook op andere plaatsen, en ook in andere conceptstores. Op een gegeven moment stond ze in maar liefst 18 winkels. Tot het slecht begon te gaan met de keten en ze er in januari 2024 – ze was toen hoogzwanger – mee stopte. Ze voelde dat er iets aan de hand was. Betalingen bleven uit, en de keten ging in mei van datzelfde jaar uiteindelijk failliet. Daar zat ze dan weer, zonder werk. Toen ze toevallig, tijdens het scrollen, het pand in de Kerkstraat te huur zag, viel alles op zijn plaats. “Van alle plekken waar ik ooit stond, voelde dit gewoon het beste. De sfeer, de ruimte… dat klopte. Hier wilde ik iets opstarten.”
(Lees verder onder de foto)
Eind november 2024 opende ze de deuren van een eigen conceptstore – amper enkele weken nadat het idee concreet werd. Sindsdien groeide de winkel uit tot een dynamische plek met een vijfentwintigtal wisselende ondernemers, waarvan een kleine tien uit Lommel. Het concept is bewust breed: een mix van handgemaakte producten, unieke vondsten en kleine merken. Geen strikte definitie, maar een warme en gevarieerde verzameling van mensen die elk hun eigen verhaal meebrengen.
Wat Dounya vooral belangrijk vindt, is dat die ondernemers ook echt zichtbaar zijn. Ze krijgen de kans om hun producten zelf aan te vullen, in de winkel te staan en klanten te ontmoeten, en zelfs ter plekke te werken en producten af te werken aan de makerstafel. “Het is meer dan verkopen alleen. Mensen zien hoe iets gemaakt wordt, kunnen vragen stellen… dat geeft een heel andere beleving.”
Zelf staat ze nog volop in de opstartfase. Financieel is het geen evident verhaal – een eerste jaar zonder inkomen is realiteit – maar dat houdt haar niet tegen. “Je moet ergens beginnen. En als je er niet in gelooft, heeft het geen zin.” Die overtuiging voel je in alles wat ze doet.
Wat haar het meeste voldoening geeft? De reacties van klanten. Mensen die binnenkomen en verrast zijn door het aanbod. Die zeggen dat ze dit soort winkels gemist hebben in het centrum. Of klanten die van ver komen, een cadeaubon inruilen en een stukje van de winkel meenemen naar het buitenland in de vorm van een uniek product, of klanten die een product meenemen naar familie in het buitenland.
Dounya heeft geen plannen om snel uit te breiden naar meerdere locaties. Ze zag van dichtbij hoe snel groeien ook risico’s inhoudt. “Ik wil liever sterker worden in wat ik hier heb, dan meteen groter worden.” Haar focus ligt op kwaliteit, op beleving en op het uitbouwen van een vaste waarde in Lommel.
En misschien is dat net wat het verschil maakt. Geen grootse plannen om te domineren, maar een duidelijke visie, gedragen door ervaring. Gifts & Dreams is geen toevallig project, maar het resultaat van jaren zoeken, vallen en opnieuw beginnen.
Of zoals Dounya het zelf samenvat: “Ik wilde iets doen waar ik achter sta. Iets dat goed voelt. En dat heb ik hier gevonden.”
Reactie plaatsen
Reacties