"Er valt niets meer te beleven in het centrum, dus ga ik er niet meer shoppen.” Het is een vaak gehoorde uitspraak. Toch klopt dat beeld niet helemaal. Ja, er staan panden leeg, maar tegelijk telt het Lommelse stadscentrum nog altijd een verrassend breed aanbod aan zaken – vaak gerund door gedreven ondernemers die er al jarenlang hun passie in leggen. Bij Beeldig Nieuws uit Lommel willen we die handelaars graag in de schijnwerpers zetten, met speciale aandacht voor hun eigen, unieke verhaal.
In het Neckermann-reiskantoor in de Kerkstraat word je al bijna drie decennia lang begroet door een vast duo: Kristel en Wendy. Twee vrouwen die bij de reisorganisatie al jarenlang meeschrijven aan de reisverhalen van talloze gezinnen, koppels, vriendenclubs en levensgenieters.
Kristel: veertig jaar ervaring, maar nog altijd dezelfde twinkeling
Kristel is het soort persoon waarvan je denkt dat ze in haar vorige leven waarschijnlijk ook al reizen verkocht. Ze kwam 40 jaar geleden als jonge vrouw rechtstreeks uit school in de reissector bij Neckermann terecht en is er sindsdien nooit meer weggegaan. “Toen de Neckermann hier opende, stond ik er alleen voor. En echt waar, ik had geen idee dat het zo’n succes zou worden. Al snel hadden we versterking nodig en zaten we hier met vier.”
Het is bijna uitzonderlijk, iemand die veertig jaar bij dezelfde werkgever blijft — maar als Kristel vertelt, begrijp je meteen waarom. Ze praat over haar werk alsof het een hobby is die toevallig ook haar beroep werd. En ze doet dat met veel trots: trots op de klanten die al generaties lang blijven terugkomen, op alle crisissen die ze overwon, op elk dossier dat ze tot op de laatste komma correct afwerkte.
Wendy: van Antwerpen tot in de Kerkstraat — een carrière die per toeval thuiskwam
Wendy begon haar carrière in Antwerpen. “Maar na mijn huwelijk werd dat pendelen wat veel,” vertelt ze. Ze wilde dichter bij huis werken, dichter bij haar nieuwe leven. Toeval of niet, het Neckermann-kantoor in de Kerkstraat had net nood aan versterking. De keuze was snel gemaakt.
Volgende zomer wordt voor haar een mijlpaal: 25 jaar bij Neckermann. “Een kwarteeuw,” lacht ze. “En Kristel en ik zijn al bijna langer een duo dan sommige koppels getrouwd zijn.”
En zo voelt het ook. De twee zijn geen collega’s maar een tandem. Ze hoeven elkaars zinnen niet af te maken — ze begrijpen elkaar nog vóór de zin begint. Met de glimlach zeggen ze dat ze “bijna met elkaar zijn getrouwd, maar dan zonder ruzie over de vaat,” en wie hen samen bezig ziet, gelooft dat meteen. Ze hebben verschillende karakters, verschillende sterktes, maar dat maakt hen net zo complementair.
(Lees verder onder de foto)
Een job die verandert met de wereld
Door de jaren heen zagen ze de sector veranderen. Van stapels reiskatalogen en lange wachtrijen in het kantoor naar het digitale tijdperk, waarin mensen hun dromen via smartphone en laptop vormgeven, maar veelal toch nog naar het reisbureau komen. Zelfs meer nog sinds corona. Toch is hun job nu moeilijker dan ooit.
“Vroeger kon je rustig brochures uitdelen, uitleg geven, boeken en klaar,” zegt Kristel. “Vandaag moet je snel kunnen schakelen en bijna voltijds crisismanager zijn.”
Stakingen, politieke spanningen, staatsgrepen, vulkanen die uitbarsten, natuurrampen, vliegtuigmaatschappijen die van de ene op de andere dag routes schrappen — het hoort er allemaal bij.
“Als er ergens ter wereld iets gebeurt, voelen wij dat meteen,” vult Wendy aan. Maar net dat maakt de job boeiend. Ze schakelen snel, zoeken oplossingen, zetten klanten om via andere luchthavens, nemen proactief contact op met touroperators. “Mensen onderschatten vaak hoeveel wij achter de schermen regelen,” vult Wendy aan. “Assistentie voor rolstoelgebruikers, correcte namen, hotelwijzigingen, vluchtaanpassingen… één foutje kan honderden euro’s kosten.”
Reizen als vak én als brandstof
Hoewel ze vaak lange dagen kloppen, blijft de passie voor reizen ongelooflijk levendig. Ze gaan regelmatig op studiereis: Malta, Kreta, Mauritius, cruises… Niet om te luieren, maar om hotels te bezoeken, bestemmingen te leren kennen en klanten beter te kunnen adviseren. En ook een beetje als teambuilding.
“Een foto kan veel verdoezelen,” lacht Kristel. “Een hotelkamer lijkt soms groter door een groothoeklens. Dan is het goed dat we weten hoe het écht zit.”
Klanten die terugkeren, generatie na generatie
Wat hen het meest raakt, zijn niet de bestemmingen, maar de mensen. Kinderen die ze vroeger samen met hun ouders op een eerste all -in vliegvakantie stuurden, komen nu binnen met hun eigen kroost. Grootouders verrassen hun gezinnen met reizen om iets te vieren of “om herinneringen te maken zolang het nog kan.” En jonge mensen, hoe digitaal ook, komen toch voor zekerheid en advies naar het kantoor, advies dat geen website hen kan geven. “Want een algoritme weet niet dat je bang bent om te vliegen,” zegt Wendy. “Dat merk je pas als je tegenover iemand zit.”
“We willen vooral eerlijk zijn,” vult Kristel aan. “Eerlijk advies geven. Want er is niets erger dan iemand teleurstellen in iets waar ze zo hard naar uitkijken.”
De dromen van morgen
Kristel en Wendy zien de reistrends veranderen. De klassieke zonbestemmingen - Spanje, Griekenland, Turkije - blijven toppers, maar er is meer vraag naar belevenissen, zoals combinatiereizen, cruises, meer exotische reizen, reizen naar het noorden, safari’s of helemaal nieuw: camperreizen door Europa. “We hebben echt een gigantisch aanbod. Eigenlijk kunnen we alles aanbieden”, klinkt het.
“Soms krijg je vragen van klanten waarvan je zegt: “My god, hoe moet ik hieraan beginnen!”,” geeft Kristel toe. “Maar sommige dingen die klanten boeken, doen ons ook dromen. Dan denk ik: dat wil ik zelf misschien ook nog eens ervaren.”
Wat je vooral voelt als je Kristel en Wendy spreekt, is dat ze hun job nog altijd even graag doen als op hun eerste dag. Ze kennen elkaar door en door, werken feilloos samen en houden oprecht van wat ze doen.
“Reizen blijft een passie,” zegt Kristel. “Zelfs als een dossier ingewikkeld is, beginnen we er met plezier aan. “En als koppels buitenstappen en je hoort ze fluisteren dat ze eindelijk ‘een vakantie hebben’, dat is echt de kers op de taart,” glimlacht Wendy.
En daarom weten beide dames weer waarom ze dit al zó lang doen.
Reactie plaatsen
Reacties